Quand l’optique décrypte les parchemins anciens

Angel Martin Fernandez Alvarez, jeune chercheur au Département de physique de l'UNamur, vient de recevoir le prix Jean-Jacques Comhaire, de la Fondation Roi Baudouin. Il récompense un projet qu'il a élaboré à partir d'un article publié dans la prestigieuse revue Scientific Reports (du groupe Nature), dans lequel il décrit une technique innovante qui repose sur la mesure de la lumière diffusée par des parchemins anciens. Celle-ci permet en effet de caractériser, de manière non-invasive, la nature des peaux utilisées au Moyen Âge pour fabriquer les parchemins. Cette technique originale, c'est celle de la « sphère intégrante » : il s'agit un appareil en forme d'hémisphère qui collecte toute la lumière diffusée par un parchemin. Les données récoltées sont ensuite soumises à un traitement mathématique appelé PCA (pour « Principal Component Analysis »), utilisé notamment dans la reconnaissance faciale. Dans le cas des parchemins, la PCA appliquée aux données permet de donner la signature optique de la peau animale utilisée il y a plusieurs siècles, son « empreinte » en quelque sorte. En tout, 20 parchemins anciens provenant de la Bibliothèque Universitaire Moretus Plantin ont été analysés, sur les deux faces.