La trypanosomiase humaine africaine (THA), ou maladie du sommeil, est une maladie tropicale négligée qui touche des millions de personnes et qui est mortelle si elle n’est pas traitée. La plupart des traitements et des options préventives ne sont toutefois pas très efficaces. Unenouvelle recherche identifie une protéine qui pourrait ouvrir la voie à des médicaments contre la maladie du sommeil .
La maladie du sommeil échappe au système immunitaire
Les parasites microscopiques connus sous le nom de trypanosomes, qui font de l’auto-stop dans l’intestin et les pièces buccales de la mouche tsé-tsé, peuvent provoquer des maladies mortelles chez les mammifères, y compris chez l’homme. En Afrique subsaharienne, les trypanosomes qui infectent les humains provoquent la maladie du sommeil ou la trypanosomiase humaine africaine (THA). Une maladie similaire chez le bétail est connue sous le nom de nagana ou trypanosomiase africaine animale (TAA).
La maladie du sommeil est reconnue par l’Organisation mondiale de la santé comme une maladie tropicale négligée, qui touche des millions de personnes et dont le taux de mortalité est élevé. Il s’agit également d’une maladie qui répond peu aux médicaments et pour laquelle il n’existe pas de vaccin. Après des millions d’années d’évolution, les trypanosomes ont acquis la capacité d’échapper efficacement à la détection par le système immunitaire et d’arrêter les réponses immunitaires potentielles dans leur élan. La manière dont les parasites y parviennent reste un grand mystère.
Benoit Stijlemans, premier auteur de l’étude : "Nous savons que d’autres parasites protozoaires utilisent des protéines similaires à une protéine de mammifère appelée facteur inhibiteur de la migration des macrophages (MIF) pour manipuler le système immunitaire de leurs victimes. Nous avons donc cherché dans les génomes des trypanosomes un équivalent du MIF qui favorise la maladie du sommeil."
Une protéine qui arrête les trypanosomes
Mais ce n’est pas une protéine similaire à MIF que les chercheurs ont trouvée.
Jo Van Ginderachter, auteur principal de l’étude : "Nous n’avons pas trouvé d’homologue du MIF dans le génome du trypanosome, mais nous avons identifié une autre protéine présentant des caractéristiques structurelles intéressantes, appelée Q586B2."
La suppression du gène codant pour cette protéine dans le génome du parasite a permis de réduire la charge parasitaire dans le sang des souris de laboratoire infectées et de prolonger la survie des animaux. Cette délétion a également favorisé la différenciation du parasite en une forme courte et trapue, ce qui pourrait expliquer la diminution de la charge parasitaire. Les chercheurs ont utilisé leurs nouvelles connaissances pour développer deux stratégies thérapeutiques pour la maladie du sommeil : un nanocorps qui bloque l’action de Q586B2, conçu avec l’aide du VIB Nanobody Core, et l’immunisation avec la protéine. Les deux stratégies permettent de réduire la charge parasitaire et d’allonger la durée de survie.
Jo Van Ginderachter : "La protéine Q586B2 n’est pas propre aux trypanosomes. Elle pourrait être la pièce manquante pour développer une stratégie d’intervention à large spectre pour les maladies humaines telles que la maladie du sommeil, la leishmaniose et la maladie de Chagas, ainsi que pour les maladies vétérinaires et économiques telles que le nagana."
Publication
Stijlemans et al. Q586B2 est un facteur de virulence crucial durant les premiers stades de l’infection par Trypanosoma brucei qui est conservé parmi les trypanosomatidés. Nature Communications, 2024.
