Nature: VUB’er werkt mee aan nieuwe techniek waarmee gerichte evolutie mogelijk wordt

Een nieuwe techniek, op basis van Nucleaire Magnetische Resonantie-spectrometrie (NMR), kan het ontwerpen van eiwitten met nieuwe functies nu veel simpeler maken, zo blijkt uit de publicatie NMR-guided Directed Evolution in het toonaangevend wetenschappelijk tijdschrift Nature waarvan VUB-onderzoeker Alexander Volkov van het Center for Structural Biology mede-auteur is. Met Nucleaire Magnetische Resonantie wordt het veel eenvoudiger om te volgen hoe een eiwit zijn vorm aanpast tijdens het binden van moleculen, waardoor er flink wat tijd bepaard wordt in die ontwerpfase van nieuwe eiwitten. Evolutie is in vele gevallen een kwestie van toevallige mutaties tijdens het kopiëren van het DNA, een proces dat vele duizenden of miljoenen jaren in beslag neemt en dat geleid heeft tot de diversiteit van het leven op aarde. Door de mutaties krijgen de eiwitten die geprogrameerd staan in het DNA een gewijzigde driedimensionele vorm, waardoor ze andere eigenschappen krijgen. Vergelijk het met een slot dat van vorm verandert, en er zo enkel nog een nieuwe sleutel in past. Hetzelfde principe wordt met wisselend succes gebruikt door wetenschappers om eiwitten met nieuwe, interessante eigenschappen te maken, bokvoorbeeld voor de afbraak van plastics of afvalstoffen. Maar het is een omslachtig en tijdrovend proces.