Vlaams minister van Economie, Wetenschap en Innovatie Brouns heeft aan KU Leuven een nieuwe onderzoeksfaciliteit voor innovatieve gentherapie ingehuldigd. In de nieuwe labo-en kantoorruimte van de onderzoeksgroep Trellis, onder leiding van professor Els Henckaerts, zal er onderzoek gedaan worden naar nieuwe geneesmiddelen op basis van onschuldige virussen die defecte genen kunnen herstellen of vervangen, en zo genetische ziekten genezen. De onderzoeksfaciliteit komt er met middelen van ’Vlaamse Veerkracht’, het post-corona-relanceplan van de Vlaamse regering.
Gentherapie is een revolutionaire manier om tot nog toe ongeneeslijke ziekten te genezen door het inbrengen van specifieke genen in de lichaamscellen van patiënten. In het laatste decennium is gentherapie aan een stevige opmars bezig, met honderden lopende klinische studies en een toenemend aantal goedgekeurde geneesmiddelen. Het gros van deze producten maakt gebruik van een onschuldig virus, het adeno-geassocieerde virus (AAV). Het ontwikkelen en produceren van zulke medicijnen is bijzonder complex en vraagt een specifieke en multidisciplinaire expertise. Bovendien loopt Europa qua investeringen momenteel achter op de VS. Europa wil met gerichte investeringen, onder meer via het post-corona-relanceplan, onderzoek en innovatie in dit domein stimuleren.
"Gentherapie is een geavanceerde therapeutische modaliteit, met specifieke uitdagingen in de verschillende fases van de ontwikkeling van dit type geneesmiddelen", zegt professor Els Henckaerts. "Kostenefficiënte ontwikkeling vereist nauwe interacties tussen academische groepen, biotech en de farmaceutische industrie. Deze faciliteit stelt ons in staat om dit type samenwerkingen te faciliteren, een brede internationale expertise samen te brengen in België en innovatie in de gezondheidszorg te ondersteunen."
Een kennisen onderzoeksfaciliteit voor gentherapie
Gezien het enorme potentieel van gentherapie en de voortrekkersrol die KU Leuven op Europees niveau kan spelen, investeerde Vlaanderen 9 miljoen euro in de uitbouw van deze faciliteit.
"Met deze nieuwe infrastructuur zullen we nieuwe kennis uitbouwen waardoor we medicijnen kunnen ontwikkelen voor aandoeningen die vandaag nog niet goed behandeld worden", zegt Vlaams minister van Innovatie Jo Brouns. "Vlaanderen is een kennisregio, met hoogopgeleide getalenteerde en gedreven onderzoekers. Dit kenniscentrum zal op zijn beurt weer nieuwe bedrijven aantrekken die deze medicijnen kunnen ontwikkelen en produceren, en zo nieuwe jobs creëren."
Versterking Life Sciences in Vlaanderen
Het onderzoekscentrum zal een hub worden waar verschillende partners elkaar vinden en de eerste stappen zetten naar een innovatief geneesmiddel dat klaar is voor productie. Een van die partners is het farmabedrijf UCB.
"Het inhuldigen van deze nieuwe faciliteit symboliseert meer dan alleen de opening van een onderzoekscentrum. Het betekent een sprong voorwaarts in gentherapie-onderzoek voor UCB en KU Leuven want het slaat een brug tussen de academische wereld en de industrie. Met zijn mogelijkheden tot vectorproductie en verdere procesontwikkelingen van onderzoekskwaliteit zal dit centrum de vertaling van gentherapie-onderzoek naar doeltreffende therapieën versnellen. Het gaat niet alleen om baanbrekende wetenschappelijke vooruitgang, maar om een toewijding aan innovatie, samenwerking en bovenal het transformeren van levens", aldus Laetitia Malphettes, Hoofd Gene Therapy Process bij UCB.